Rolland “Rollie” Free bateu o recorde americano de velocidade para motocicletas em Bonneville Salt Flats em 13 de Setembro de 1948 e entrou para a história, não só pelo recorde propriamente dito mas pela maneira pouco usual de pilotar em alta velocidade sua Vincent-HRD Black Lightning de 1000 cm3.
Free começou sua carreira de piloto nos anos 20, após uma curta experiência no comércio, pilotando motos Indian. Em 1923 participou da qualificação para sua primeira prova de âmbito nacional, as 100 Milhas em Kansas City, mas não obteve êxito. A partir daí desenvolveu sua carreira em provas longas e chegou a participar das 200 Milhas de Daytona em 1937.
Alistou-se nas Força Aérea Americana como oficial de manutenção de aviões durante a Segunda Guerra Mundial, tendo servido em Hill Field, no Estado de Utah, e pela primeira vez viu a planície salgada de Bonneville, santuário dos recordes de velocidade nos Estados Unidos. Em 1945, Free deixou a Força Aérea e voltou às provas de motociclismo, ainda com as antiquadas Indian, em provas de longa distância, e com Triumph nas provas de “dirt track”.
Logo após a guerra, a grande vedete das motocicletas era a inglesa Vincent-HRD 1000, tida como um verdadeiro foguete de duas rodas. E na manhã de 13 de Setembro de 1948, pilotando a Vincent HRD modelo Black Lightning, de propriedade do californiano Jonh Edgar e patrocinada pela Mobil Oil, Rollie Free, após várias tentativas entrou para a história batendo o recorde americano de velocidade de motocicletas.
Com o intuito de reduzir o arrasto aerodinâmico, Rollie Free desenvolveu uma técnica de pilotar deitado de bruços, com a região pélvica apoiada sobre o paralama traseiro (o assento fora retirado) e as pernas esticadas, ficando o corpo todo na horizontal, reduzindo o arrasto aerodinâmico e aumentando o peso sobre a roda traseira.
Na sua tentativa de atingir velocidades mais altas, Free utilizava uma roupa que lhe propiciasse conforto para pilotar em posição pouco ortodoxa. Porém, ao atingir marcas da ordem de 147 mph, seu macacão de couro começou a soltar pedaços, Rollie livrou-se delas, das botas e do capacete e fez uma última tentativa usando uma sunga, sapatilhas e uma touca de banho, atingindo 150.313 mph.
E assim, a foto acima é considerada uma das mais importantes da história do motociclismo. Rollie Free faleceu em 1984 e foi, post-morten, incluído no Motorcycle Hall of Fame.
A Vincent-HRD Black Lightning pilotada por Rollie Free pode ser vista em detalhe na foto abaixo.
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